Hikoilun ensisijainen tehtävä on säädellä kehon lämpötilaa viilentämällä sitä, kun lämpötila nousee ruumiillisen rasituksen yhteydessä tai kuumuuden vuoksi.
Ihon hikirauhasten toimintaa säätelee tahdosta riippumaton sympaattinen hermosto. Se aktivoituu myös stressaavassa tilanteessa, mikä saa jännittäjän kämmenet nihkeiksi.